Los tunicados, también conocidos como ascidias o urocordados, son un grupo de animales marinos pertenecientes al filo Chordata. Son invertebrados, pero comparten características clave con los vertebrados, como tener una notocorda en algún momento de su ciclo de vida.
Los tunicados se caracterizan por tener un cuerpo en forma de bolsa cubierto por una túnica o envoltura que les da su nombre. Esta túnica está compuesta principalmente por celulosa y protege al animal de depredadores y variaciones en las condiciones del agua.
Existen aproximadamente 3000 especies de tunicados, y se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, desde aguas superficiales hasta las más profundas. Algunas especies son solitarias, mientras que otras forman colonias o agregaciones.
El ciclo de vida de los tunicados es bastante complejo. Comienza con una larva natante libre que se mueve y se alimenta por medio de una cola. Luego, la larva se adhiere a un sustrato y se convierte en una forma sésil o fija. En esta etapa, el tunicado se alimenta filtrando partículas de agua y desarrolla una notocorda, que eventualmente desaparece en la fase adulta.
La alimentación de los tunicados es principalmente filtradora. Utilizan un sifón para bombear agua a través de una cavidad interna llamada atrio, donde las partículas de alimento son capturadas y digeridas. Algunas especies también pueden obtener nutrientes a través de una relación simbiótica con algas fotosintéticas.
Los tunicados desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos. Además de servir como fuente de alimento para otros organismos, también ayudan a mantener la calidad del agua al filtrar partículas y eliminar exceso de nutrientes.
En cuanto a su importancia biotecnológica, los tunicados han sido objeto de estudio debido a su capacidad para producir compuestos químicos, algunos de los cuales se utilizan en la industria farmacéutica y cosmetológica.
En resumen, los tunicados son animales marinos invertebrados que comparten características con los vertebrados. Son filtradores, forman colonias y desempeñan un papel vital en los ecosistemas acuáticos. También tienen aplicaciones biotecnológicas debido a su capacidad para producir compuestos químicos.
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