El dugong (Dugong dugon) es un mamífero marino que se encuentra distribuido principalmente en aguas tropicales y subtropicales de la región indo-pacífica. También conocido como vaca marina, el dugong es el único miembro superviviente de la familia Dugongidae.
El dugong es un animal bastante grande, llegando a medir hasta 3 metros de longitud y pesar alrededor de 400 kilogramos. Su cuerpo es esbelto y aerodinámico, adaptado para nadar y vivir en aguas poco profundas, especialmente en manglares y praderas de hierbas marinas.
Su piel es grisácea y rugosa, con una cola horizontalmente aplanada que le ayuda a desplazarse en el agua. Los dugongs son herbívoros y se alimentan principalmente de plantas marinas, como algas y hierbas marinas. Pasan la mayor parte de su tiempo alimentándose, ya que necesitan consumir grandes cantidades de vegetación para satisfacer sus necesidades energéticas.
El dugong es conocido por sus grandes aletas pectorales en forma de remo y por su hocico en forma de tubo, que le ayuda a sacar el aire para respirar en la superficie del agua. Son animales de vida solitaria, aunque pueden formar grupos pequeños en áreas de abundancia de alimento.
La reproducción en los dugongs es lenta, ya que las hembras solo tienen una cría cada 2-7 años. Los dugongs tienen una gestación de aproximadamente 13-15 meses y la cría se alimenta de la leche materna durante un período extendido.
El dugong se enfrenta a varias amenazas, como la pérdida de hábitat debido a la degradación costera, la pesca incidental y la caza furtiva por su carne y marfil (dientes). Ha sido clasificado como especie vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la disminución de su población en muchas áreas.
La conservación del dugong es importante para mantener el equilibrio de los ecosistemas marinos, ya que juegan un papel crucial en la propagación de las praderas de hierbas marinas y en la biodiversidad costera. Varios países han implementado medidas de protección y programas de conservación para mejorar la situación de esta especie icónica.
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