¿Qué es frailejon?

El frailejón es una planta perteneciente a la familia Asteraceae, endémica de los Andes de Colombia, Venezuela, Ecuador y Perú. Se encuentra principalmente en altitudes elevadas, entre los 3.000 y 4.500 metros sobre el nivel del mar, en páramos y zonas montañosas.

Se caracteriza por ser una planta perenne y de gran tamaño, pudiendo alcanzar hasta 5 metros de altura. Sus hojas son grandes, de forma lanceolada y de color verde intenso, con un recubrimiento de pelos plateados que les da una apariencia lanosa. Estos pelos sirven para capturar la humedad del ambiente, evitando su evaporación y ayudando a mantener un microclima húmedo alrededor de la planta.

Las flores del frailejón son pequeñas y de color amarillo, agrupadas en inflorescencias en forma de cabezuelas. La planta florece durante todo el año, pero la mayor concentración de flores se observa en la época de lluvias.

El frailejón cumple un papel muy importante en los ecosistemas de páramo, ya que actúa como una esponja natural, capturando el agua de la niebla y las lluvias y liberándola lentamente a lo largo del tiempo. Esto contribuye a la regulación del ciclo hidrológico y a la recarga de acuíferos, siendo esencial para el abastecimiento de agua en regiones montañosas.

Además, el frailejón forma densas agrupaciones que funcionan como microhábitats para diversas especies de animales, brindando refugio y alimentación a insectos, aves y pequeños mamíferos.

Lamentablemente, el frailejón se encuentra amenazado debido a la pérdida de su hábitat a causa de la expansión agrícola, la ganadería y la minería ilegal en las zonas de páramo. Además, el cambio climático también representa una amenaza, ya que afecta las condiciones de temperatura y humedad necesarias para su desarrollo.

Su conservación es fundamental para garantizar la disponibilidad de agua y la preservación de la biodiversidad en las regiones de páramo. Varios países han implementado medidas de protección y existen proyectos de restauración y reforestación que buscan preservar esta especie emblemática de los Andes.