¿Qué es apoptosis?

Apoptosis: Muerte Celular Programada

La apoptosis, también conocida como muerte celular programada, es un proceso biológico fundamental que juega un papel crucial en el desarrollo, la homeostasis y la defensa del organismo. No es una forma caótica de muerte celular (como la necrosis), sino un proceso altamente regulado y organizado.

Características Clave de la Apoptosis:

• Fragmentación del ADN: El ADN se corta en fragmentos de tamaño específico, lo que es una característica distintiva de la apoptosis.

• Condensación de la Cromatina: El núcleo celular se encoge y la cromatina se condensa.

• Formación de Vesículas Apoptóticas: La célula se encoge y forma pequeñas vesículas, también llamadas cuerpos apoptóticos, que contienen componentes celulares.

• Activación de Caspasas: Las caspasas son una familia de proteasas (enzimas que degradan proteínas) que desempeñan un papel central en la ejecución de la apoptosis. Se activan en cascada, amplificando la señal de muerte.

• Ausencia de Inflamación: A diferencia de la necrosis, la apoptosis generalmente no provoca inflamación porque los cuerpos apoptóticos son rápidamente fagocitados por otras células (como los macrófagos) antes de que su contenido se derrame al exterior.

Vías de Apoptosis:

Hay principalmente dos vías principales que pueden desencadenar la apoptosis:

• Vía Intrínseca (Mitocondrial): Se activa en respuesta a estrés celular, como daño en el ADN, falta de factores de crecimiento o daño oxidativo. Involucra la liberación de proteínas pro-apoptóticas (como el citocromo c) de las mitocondrias, lo que activa las caspasas.

• Vía Extrínseca (Receptor de Muerte): Se activa por señales externas, como la unión de ligandos a receptores de muerte en la superficie celular (ej., TNF-α uniéndose a TNFR1). Esta unión activa caspasas directamente.

Importancia de la Apoptosis:

• Desarrollo Embrionario: Es esencial para la correcta formación de órganos y tejidos. Por ejemplo, la apoptosis elimina las células entre los dedos durante el desarrollo de la mano.

• Homeostasis Tisular: Mantiene el equilibrio entre la proliferación y la muerte celular, asegurando el tamaño y la función adecuados de los tejidos.

• Sistema Inmunitario: Elimina células inmunitarias autorreactivas para prevenir la autoinmunidad. También elimina células infectadas por virus.

• Prevención del Cáncer: Elimina células con daño en el ADN que podrían convertirse en células cancerosas.

Disfunción de la Apoptosis:

La desregulación de la apoptosis puede contribuir a diversas enfermedades:

• Cáncer: La inhibición de la apoptosis puede permitir que las células dañadas sobrevivan y se multipliquen, lo que lleva al desarrollo de tumores.

• Enfermedades Autoinmunes: La apoptosis defectuosa de células inmunitarias autorreactivas puede provocar que ataquen los tejidos propios.

• Enfermedades Neurodegenerativas: La apoptosis excesiva de las neuronas puede contribuir a enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.